อุตสาหกรรมเพียงไม่กี่แห่งที่สัมผัสชีวิตประจำวันในหลายๆ ด้านอย่างเงียบๆ และลึกซึ้งเหมือนการผลิตสารเคมี ตั้งแต่ปุ๋ยที่ปกป้องความมั่นคงทางอาหารของโลก ไปจนถึงพลาสติกที่ช่วยเพิ่มความสะดวกสบายในยุคปัจจุบัน และวัสดุขั้นสูงที่ขับเคลื่อนความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี รอยนิ้วมือของเคมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง
ภาคส่วนที่เปลี่ยนแปลงนี้ทำหน้าที่เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุของมนุษยชาติ—เปลี่ยนวัตถุดิบให้เป็นสารที่ตอบสนองความต้องการขั้นพื้นฐานที่สุดของเรา บทบาทของมันขยายออกไปนอกเหนือจากความสำคัญทางเศรษฐกิจ นวัตกรรมทางเคมีได้ขับเคลื่อนความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์อย่างต่อเนื่องตลอดประวัติศาสตร์ การก้าวกระโดดครั้งใหญ่ในอุตสาหกรรมเคมีแต่ละครั้ง ตั้งแต่สีย้อมสังเคราะห์ในยุคแรกๆ ไปจนถึงกระบวนการปิโตรเคมีในปัจจุบัน สอดคล้องกับการเปลี่ยนแปลงทางสังคมและการปฏิวัติผลิตภาพอย่างกว้างขวาง
อย่างไรก็ตาม ความก้าวหน้านี้มาพร้อมกับการแลกเปลี่ยนที่ซับซ้อน อุตสาหกรรมกำลังเผชิญกับการตรวจสอบที่เพิ่มขึ้นเกี่ยวกับการใช้ทรัพยากรและการส่งผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกี่ยวกับการใช้พลังงานและมลพิษ ข้อกังวลเหล่านี้ได้กระตุ้นให้เกิดการเปลี่ยนแปลงกระบวนทัศน์ไปสู่แนวทางแก้ไขที่ยั่งยืน โดยมีหลักการเคมีสีเขียวและรูปแบบเศรษฐกิจหมุนเวียนเกิดขึ้นเป็นกรอบการทำงานที่จำเป็นสำหรับการเติบโตอย่างมีความรับผิดชอบ
นวัตกรรมทางเทคโนโลยีกำลังมุ่งเน้นไปที่การเพิ่มประสิทธิภาพการใช้ทรัพยากรให้สูงสุด ในขณะที่ลดผลกระทบต่อระบบนิเวศให้เหลือน้อยที่สุด ความก้าวหน้าในกระบวนการเร่งปฏิกิริยา การเพิ่มมูลค่าของของเสีย และวิธีการผลิตที่สะอาดกว่า แสดงให้เห็นว่าภาคส่วนนี้สามารถประนีประนอมข้อกำหนดทางเศรษฐกิจกับการดูแลรักษาระบบโลกได้อย่างไร แนวโน้มในอนาคตชี้ไปที่ระบบที่ชาญฉลาดและยั่งยืนมากขึ้น—ที่ซึ่งวิศวกรรมโมเลกุลมาบรรจบกับจิตสำนึกด้านสิ่งแวดล้อม
ในขณะที่สังคมกำลังเดินทางผ่านยุคแอนโทรโพซีน วิวัฒนาการของอุตสาหกรรมเคมีจะพิสูจน์ให้เห็นถึงความสำคัญยิ่ง ความสามารถในการสร้างตัวเองขึ้นมาใหม่ในขณะที่จัดการกับความท้าทายระดับโลกอาจเป็นตัวกำหนดว่าอารยธรรมของมนุษย์จะบรรลุความสอดคล้องกับระบบจำกัดของโลกหรือไม่ บทต่อไปของอุตสาหกรรมเคมีสัญญาว่าจะถูกเขียนด้วยเฉดสีเขียว ขับเคลื่อนด้วยพลังงานหมุนเวียน และนำโดยหลักการแห่งความยั่งยืน